ستصل مركبتان فضائيتان قريبًا إلى عطارد بعد 8 سنوات في الفضاء. إليك ما يمكن أن يفعله BepiColombo
يخفي عطارد، الكوكب الأصغر والأقل استكشافًا في النظام الشمسي الداخلي، ألغازًا أكبر بكثير من نفسه. وأخيرًا، سيحصل العلماء قريبًا على مركبة فضائية واحدة، وليس مركبة فضائية واحدة، مصممة لفك رموز العالم الغريب.
وذلك بفضل بيبي كولومبو المهمة، هي مشروع مشترك بين وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) تم إطلاقها في أكتوبر 2018. وبعد رحلة مروعة عبر النظام الشمسي الداخلي، تم الانتهاء من المهمة التعامل مع مناورة حاسمة يوم الخميس (3 سبتمبر): فصل معداتها العلمية عن وسيلة النقل التي حملتها على هذا الطريق. بحلول أبريل 2027، يأمل العلماء أن يقوم مسبارا البعثة المثقلان بالأدوات بجمع عدد كبير من الملاحظات التي يمكن أن تساعد في حل الألغاز حول الزئبق – وربما حتى النظام الشمسي نسميه المنزل.
قالت راشيل كليما، عالمة جيولوجيا الكواكب في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز، لموقع Space.com: “أعتقد أن القدرة على رؤية بيانات جديدة تظهر حول عطارد ستكون أمرًا رائعًا للغاية”. وتقول إن الكوكب “غريب جدًا وجميل ومثير للاهتمام”.
كوكب غامض
في الوقت الحالي، يتمتع عطارد بشرف مريب لكونه الكوكب الأقل استكشافًا في النظام الشمسي الداخلي، ولم تتم زيارته إلا في بعثتين حتى الآن. ناسا مارينر 10 قامت المركبات الفضائية بثلاث رحلات طيران سريعة في عامي 1974 و1975، مما أعطى العلماء لمحاتهم الأولى عن سطح الكوكب المتصدع والمتشقق، بالإضافة إلى تأكيد أن العالم لديه غلاف جوي هش للغاية ومجال مغناطيسي.
وقال شون سولومون، عالم الكواكب في جامعة كولومبيا، لموقع Space.com: “لقد منحنا هذا بالفعل أول رؤية قريبة لعطارد”. “لكنها تركت الكثير من الصفحات فارغة.”
ولعقود من الزمن، كان هذا هو الحال. لم يعود العلماء إلى عطارد حتى عام 2011، عندما قامت وكالة ناسا بذلك رسول وصلت المركبة الفضائية، التي كان سليمان محققها الرئيسي، إلى العالم الصغير. (يبلغ نصف قطر عطارد 1516 ميلًا، أو 2440 كيلومترًا، مما يعني أن عرضه يزيد قليلاً عن ثلث عرض الأرض). وكانت المركبة الفضائية مليئة بأدوات مصممة خصيصًا لهذه المهمة، مثل أجهزة قياس الطيف المضبوطة على أشعة جاما والأشعة السينية والنيوترونات، وأدوات استنشاق الغلاف الجوي وقياس المجال المغناطيسي، وكانت موجودة لتبقى. أظهرت أربع سنوات من الملاحظات مع مسنجر للعلماء سطح عطارد كاملًا لأول مرة، وفي وقت متأخر من مهمتها، كانت المركبة الفضائية تمر على ارتفاع 15.5 ميلًا (24.9 كم) فقط فوق سطح الكوكب.
ولكن حتى MESSENGER لم يكن متطورًا بما يكفي لحل ألغاز عطارد أو الكشف عن بدايات الكوكب الغريب. وقال سولومون: “أعتقد أن هيئة المحلفين ما زالت غير متأكدة من كيفية تجميع ميركوري”.
لقد كشف MESSENGER عن بعض الألغاز الصغيرة أيضًا. واكتشفت حفرًا مشرقة شديدة الانحدار أطلق عليها العلماء اسم “المجوفة”. ووجدت مجموعة من العناصر – التي يسميها علماء الكواكب “المواد المتطايرة” لميلها إلى الانزلاق خالية من الصخور – بطريقة أو بأخرى أكثر انتشارا في سطح عطارد من سطح الأرض. وحسبت أن مركز المجال المغناطيسي للكوكب ينحرف بشكل كبير عن قلب الكوكب. بالإضافة إلى ذلك، فإن مدار مسنجر الصعب يعني أيضًا أن المركبة الفضائية لم تتمكن أبدًا من رؤية النصف الجنوبي من الكوكب بشكل حاد مثل النصف الشمالي، مما ترك جانبًا واحدًا مظللاً بالشكوك.
وصول بيبي كولومبو
هذه هي الألغاز التي تأمل مهمة BepiColombo الطموحة في معالجتها. بحلول شهر أبريل، إذا سارت الأمور على ما يرام، فستتكون المهمة من مركبتين فضائيتين منفصلتين تجمعان بيانات مستقلة ولكن منسقة حول عطارد.
سوف تركز المركبة الأوروبية Mercury Planetary Orbiter، أو MPO، على الكوكب نفسه. إنها مليئة بـ 11 أداة علمية من شأنها رسم خريطة للتضاريس والمعادن الموجودة في القشرة الأرضية ومجال الجاذبية، والتحقيق في التجاويف والرواسب البركانية، ومراقبة كيفية تدفق الجزيئات المشحونة من الشمس يؤثر على هذا الكوكب الأعمق.
في هذه الأثناء، ستركز المركبة اليابانية المدارية عطارد المغناطيسية، أو ميو، على المناطق المحيطة بالكوكب – غلافه المغناطيسي وغلافه الجوي الضعيف، بالإضافة إلى الغبار الذي يملأ جواره.
تحمل كلتا المركبتين أيضًا أدوات لقياس المجال المغناطيسي للكوكب، مما يوفر ملاحظات متزامنة لأجزاء مختلفة من المجال للعلماء الذين يكتفون عادةً بالبيانات المجمعة من موقع واحد فقط في كل مرة.
في الواقع، تمكنت بعض هذه الأدوات من جمع الملاحظات خلال رحلة BepiColombo الطويلة إلى عطارد وتحليقها الست السريع حول الكوكب حتى الآن. ولكن بسبب الطريقة التي تم بها إعداد المركبة الفضائية للرحلة، فإن معظم الأدوات لم ولن تعمل إلا بعد انفصال MPO وMio. ومن المتوقع أن يحدث ذلك في ديسمبر.
ومن ثم، فإن علم المهمة لم يبدأ إلا بمراوغات، في حين أن الجزء الأكبر من الوعد لا يزال أمامنا. وقال سولومون: “هناك أدبيات متزايدة عن النتائج الجديدة التي جاءت من رحلات بيبي كولومبو، لكنني أتوقع أن تنفجر بمجرد دخولها إلى المدار”.
إنه متحمس بشكل خاص لرؤية المناظر الواضحة للمركبة الفضائية لنصف الكرة الجنوبي، وخاصة العثور على رواسب مخفية من الجليد المائي في جميع أنحاء المنطقة. وتوجد هذه الرواسب في فوهات عميقة لا تشعر بحرارة الشمس أبدًا. ومن خلال فحص هذه المنطقة من الكوكب، سيتمكن العلماء من تقليل الانحياز الشمالي لبيانات MESSENGER ورؤية الصورة الكاملة لعطارد بشكل أفضل.
وفي الوقت نفسه، ينتظر كليما بفارغ الصبر عمل MPO لرسم خريطة للعناصر والمعادن الموجودة على سطح الكوكب. استعصى هذا العمل على مسنجر، الذي استخدم تقنية تعتمد على أن تكون هذه الصخور غنية بالحديد والمواد المماثلة، ولكن كما اتضح، كانت هذه العناصر غائبة، مما ترك العلماء في وضع حرج. يحمل MPO تكنولوجيا مختلفة ستكون قادرة على قراءة الصخور في العالم حتى بدون الحديد، والتي قال كليما إنها يمكن أن تساعد في الكشف عن كيفية تشكل عطارد – ونظامنا الشمسي بأكمله، في واقع الأمر.
تقول كليما إنها تأمل أن يتمكن BepiColombo من إثارة حماس الناس تجاه عطارد، الكوكب الأرضي المهمل في النظام الشمسي: “من المؤكد أنه لا يحظى بالحب والاهتمام الذي يحظى به المريخ والزهرة وفي كل مكان آخر”.
المصدر الأصلي: www.space.com — للاطلاع على المادة الأصلية.
