تثير اتهامات التهريب الموجهة ضد علماء الفيروسات في المعاهد الوطنية للصحة ضجة سياسية

يواجه اثنان من علماء الفيروسات في المعاهد الوطنية الأمريكية للصحة (NIH) اتهامات تتعلق بالتهريب المزعوم لفيروس جدري القرود غير المعدي (MPXV) وعينات بيولوجية أخرى إلى الولايات المتحدة، في قضية أصبحت نقطة اشتعال للمخاوف القانونية والسياسية بشأن الأمن البيولوجي.

وتتركز الاتهامات على عينات كان يحملها عالما المعاهد الوطنية للصحة، فنسنت مونستر، وكلود كوي، عندما وصلا إلى ديترويت بولاية ميشيغان، في يناير/كانون الثاني، بعد إجراء بحث في جمهورية الكونغو. العينات التي اختبرها مكتب التحقيقات الفيدرالي الأمريكي اعتبارًا من 29 مايو يحتوي على الحمض النووي MPXV، وفقًا لشكوى جنائية، لكن لم يكن أي منها معديًا. لا تتطلب مثل هذه العينات تصريح استيراد ولكن يجب الإعلان عنها للمسؤولين الفيدراليين.

يؤدي اعتقال العلماء بسبب عينات مهربة إلى زيادة القلق على الحدود الأمريكية

وبحسب الشكوى التي قدمتها وزارة العدل الأمريكية، يُزعم أن مونستر وكوي فشلا في الإعلان عن العينات ثم كذبا على المسؤولين بشأنها. وقد دفع كلا العلماء بأنه غير مذنب. قال بنتون مارتن، وهو مدافع عن المجتمع الفيدرالي يمثل كوي، والذي عقد جلسة الاستماع الأولية الشهر الماضي، إن موكله “يُفترض أنه بريء وسننتظر الإجراءات المستقبلية قبل الإدلاء بمزيد من التعليقات”. ولم يستجب محامي مونستر، الذي من المقرر أن يمثل في جلسة الاستماع الأولية في 22 يوليو، لطلب التعليق.

وهذه القضية هي الأحدث في سلسلة من محاكمات الباحثين بتهمة تهريب عينات بيولوجية لقد جلب هذا الأمر مزيدًا من التدقيق إلى مكان عمل مونستر وكوي، وهو مختبر روكي ماونتن التابع لمعاهد الصحة الوطنية في هاميلتون، مونتانا، وإلى استيراد مسببات الأمراض للدراسة. ورفضت RML التعليق، ورفض المتحدث باسم وزارة الصحة والخدمات الإنسانية، التي تشرف على المعاهد الوطنية للصحة، تقديم تعليق إضافي لأن القضية لا تزال مستمرة.

سعى أعضاء الكونجرس إلى إجراء تحقيق في المختبر و أدخلت التشريعات فرض عقوبات صارمة على تهريب العوامل البيولوجية. وقال السيناتور توم كوتون، الجمهوري من أركنساس، في بيان: “إن تهريب فيروسات خطيرة بشكل غير قانوني إلى بلادنا يهدد صحة وسلامة جميع الأمريكيين”.

وقد دافع بعض العلماء عن الزوجين، وقالوا إنهما لم يفعلا شيئًا خطيرًا.

أشارت أنجيلا راسموسن، عالمة الفيروسات في جامعة ساسكاتشوان في كندا، إلى أن تعطيل نشاط الفيروسات باستخدام مواد كيميائية قوية يعد طريقة موثوقة لجعلها خاملة. “يمكنك أن تشربها ولا تصاب بالعدوى”. كتب في مشاركة مدونة.

ويتفق باحثون آخرون على أن العينات المعطلة لا تشكل أي خطر، ويعترفون بالصعوبة اللوجستية لنقل العينات. لكن “يجب اتباع اللوائح”، كما تقول ميلاني أوت، عالمة الفيروسات ورئيسة معاهد جلادستون في سان فرانسيسكو، كاليفورنيا. “مجتمع علم الفيروسات لا يسمح له باتخاذ الطرق المختصرة.”

تعقب الفيروسات

مونستر، الذي يشغل منصب رئيس قسم بيئة الفيروسات في المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية (NIAID)، هو عالم فيروسات رائد أمضى عقودًا في تتبع فيروسات مثل الإيبولا.¹ ومؤخرًا، ظهرت سلالة جديدة من فيروس MPXV². في عام 2020، فاز مونستر وإيمي دي ويت، عالم الفيروسات في RML والمتزوج من مونستر، بجائزة جائزة الإوزة الذهبية، الذي يكرم الأبحاث الغامضة التي أثبتت فائدتها: لقد درسوا الفيروسات التاجية في الجمال³ لسنوات قبل استغلال عملهم في البحث العلاجات المضادة للفيروسات لـCOVID-19.

في شهر يناير، قام مونستر وكوي بعمل ميداني لمدة تسعة أيام في الكونغو. وعندما حاولا العودة إلى الولايات المتحدة، “نفى مونستر بشدة وجود أي مواد أو عينات بيولوجية”، وفقًا للشكوى الفيدرالية، وقال إنه وكوي كانا يحملان أدوات تشخيصية. ويعتبر فيروس MPXV المعطل مادة بيولوجية بموجب قانون الاستيراد، ولكن عينات منها تستخدم لأغراض التشخيص.

تزايد تفشي الجدري يدفع منظمة الصحة العالمية إلى إعلان حالة الطوارئ الصحية العالمية

وتقول شكوى مكتب التحقيقات الفيدرالي مراراً وتكراراً إن أمتعة الرجال كانت تحتوي على “فيروس جدري القرود المعطل”. وتنص أيضًا على أن “مونستر وكوي لم يقدما الهويات الحقيقية للمواد البيولوجية التي بحوزتهما ولم يقدما أو يمتلكا الشهادات اللازمة. وبدلاً من ذلك، حاول مونستر وكوي تمرير العينات على أنها وسائل تشخيص غير مستخدمة”. تتطلب العينات الفيروسية المعطلة أيضًا شهادة التعطيل. مونستر، الذي صمم بروتوكولات لتعطيل MPXV⁴يُزعم أنه أبلغ مراقبة الحدود أن المستندات المطلوبة موجودة على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، لكن الشكوى لا توضح ما إذا كان الأمر كذلك.

البريد الإلكتروني ذاكرة التخزين المؤقت

في 5 يونيو، راند بول، عضو مجلس الشيوخ الجمهوري عن ولاية كنتاكي، أصدر عشرات الصفحات من رسائل البريد الإلكتروني بين مونستر وعلماء آخرين حول التعامل مع العينات البيولوجية. بول, منتقد متكرر لمدير NIAID السابق أنتوني فوسي وعدد من علماء الفيروسات الآخرينيدعي أن المراسلات تظهر نمطًا من الانتهاكات من قبل مونستر. وفي إحدى مجموعات رسائل البريد الإلكتروني من عام 2011، يشير باحث آخر إلى أن مونستر يمكنه “حمل” عينات فيروسية يدويًا على متن رحلة تجارية. لا تذكر رسائل البريد الإلكتروني ما إذا كان مونستر قد فعل ذلك أم لا.

وقال جان بول جونزاليس، عالم الفيروسات والمتخصص في الأمن الحيوي بجامعة جورج تاون في واشنطن العاصمة، إن أخذ عينات، حتى معطلة، على متن رحلة تجارية، كان خطأ. ويقول: “لقد فعلنا ذلك منذ 20 عامًا”. “نحن لا نفعل ذلك بعد الآن.”