كان الجليد الموجود في أوروبا سميكًا جدًا بحيث لا يمكن البحث عن الحياة في محيطه.

محيط أوروبا السائل مغطى بطبقة من الجليد تبلغ سماكتها ستة أضعاف سمك أعمق الجليد في القارة القطبية الجنوبية. وهذا يجعل من الصعب اكتشاف الحياة المحتملة.

ونظرًا لوفرة الماء السائل، يعتبر القمر الصناعي الأوروبي لكوكب المشتري أحد الأقمار الصناعية المرشحين الرئيسيين للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض. وتراوحت التقديرات السابقة لسمك الغطاء الجليدي فوق المحيط من أقل من 10 كيلومترات إلى ما يقرب من 50 كيلومترا. وقد اقترح أيضًا أن الشقوق والأخطاء والمسام والعيوب الأخرى في الغطاء الجليدي تسهل نقل العناصر الغذائية بين السطح والمحيط.

وفي 29 سبتمبر 2022، طار المسبار جونو على مسافة حوالي 360 كيلومترًا من أوروبا وقام بمسح سطحه بمقياس إشعاع الموجات الدقيقة الخاص به، وحصل على أول بيانات مباشرة حول خصائص الجليد. قام هذا الجهاز بقياس الحرارة المنبعثة من القشرة الجليدية لأوروبا، وتحديد درجة حرارة الجليد بشكل أساسي على أعماق مختلفة، وكان أيضًا قادرًا على تسجيل التغيرات في درجات الحرارة الناتجة عن المخالفات في الغطاء الجليدي.

غطاء مستمر

وقام علماء الكواكب الأمريكيون بتحليل البيانات المجمعة، وتمت مشاركة نتائجها على الصفحات علم الفلك الطبيعة.

وفقًا لحساباتهم، يبلغ متوسط ​​سمك الطبقة الجليدية في أوروبا حوالي 29 ± 10 كيلومترًا، وهو أكبر من معظم التقديرات السابقة.

وكان اكتشافهم الأكثر أهمية هو اكتشاف آخر: يبدو ذلك الشقوق والمسام وغيرها من عدم التجانس تخترق الجليد بما لا يزيد عن مئات الأمتار، ويقاس حجم العيوب ببضعة سنتيمترات.

يوضح قائد الدراسة ستيف ليفين Steve Levin من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا: “هذا يعني أن الفجوات التي نراها باستخدام مقياس إشعاع الموجات الدقيقة ليست عميقة أو واسعة بما يكفي لنقل أي شيء مهم بين المحيط والسطح”.

لكن هذا لا يعني بالضرورة أن فرصة الحياة على أوروبا أقل، ويضيف: “إن المسام أو الشقوق التي نراها صغيرة جدًا وضحلة بحيث لا يمكنها نقل العناصر الغذائية من وإلى المحيط، ولكن قد تكون هناك آليات نقل أخرى”.

بالإضافة إلى ذلك، لا تزال هناك مناطق غير مستكشفة على القمر الصناعي حيث قد يكون الوضع مختلفًا.

ويقول عالم الفيزياء الفلكية بن مونتي من جامعة نيو ساوث ويلز في أستراليا إن سمك الجليد يمكن أن يعقد عملية البحث عن الحياة.

ويقول: “يمكن لهذه الحماية أن تساعد الحياة على الاستمرار مع مرور الوقت، ولكنها تجعل الوصول إلى المحيط ودراسته أكثر صعوبة بالنسبة لنا”.

هناك فرص

إن “الاتصال” بين السطح والمحيط تحت الجليدي ليس ضروريًا للحياة على أوروبا، لكن مثل هذا النقل يمكن أن يزيد من احتمالية حدوثه، كما تقول هيلين ماينارد كايسلي من المنظمة الأسترالية للعلوم والتكنولوجيا النووية. وقالت إنه بدون مثل هذا الارتباط، “في الأساس، يظل كل شيء في المحيط محاصرًا منذ البداية”.

وفي الوقت نفسه قدمت يذاكرمما يسمح بوجود حياة تحت الجليدية في محيط أوروبا بسبب حرارة الاضمحلال الإشعاعي.

في عام 2024 إلى أوروبا ذهب مسبار أوروبا كليبر. وسيصل بحلول عام 2030، ويأمل ماينارد كايسلي أن يقدم إجابات أكثر تحديدًا حول جليد القمر وما يكمن تحته.